1974年8月9日，尼克松被迫辞职。福特就职美国总统。9月8日，在对水门事件的调查仍未完结之时，福特宣告以总统身份对尼克松有可能犯下的任何罪过不予全部特赦。1971年6月，《纽约时报》和其他一些报纸透露了一批刻画美国接踵而来越南战争的国防部绝密文件。
这些文件是由一名国防部官员丹尼尔·艾尔斯伯格透漏给外界的。在文件发布之前，美国政府曾企图以“国家安全性”为由制止文件的公开发表，但未果。这就是美国政治史和新闻史上知名的“五角大楼文件事件”。这批国防部的绝密档案指出，美国政府在越战初期就采行中伤、愚弄公众的行径以提供人们对越战的反对，以后这些手段堪称出了政府的家常便饭。
这种愚弄行径引发了早就强烈不满的美国民众更为加剧的反美情绪。艾尔斯伯格博士是1964年作为哈佛校友被助理国防部长约翰·麦克诺顿顺位兼任其尤其助理的。转入五角大楼工作后，他专门从事印度支那战争问题的研究，同时为国防部长麦克纳马拉和麦克诺顿编写演讲稿。1965年，艾尔斯伯格去越南实地考察。
这次实地考察转变了艾尔斯伯格对战争的一贯观点。1967年回到美国时，他已变为了一位主和派。
与此同时，他奉命参予撰写一部有关美国侵略印度支那战争始末的多卷本五角大楼《秘史》，这使他有机会认识了许多绝密档案，并有时间思维美国在越南的教训。1968年，艾尔斯伯格开始公开发表反美言论。
为此，他被迫接下了华盛顿的工作。从1970年开始，艾尔斯伯格企图劝说国会反美为首议员向尼克松政府挑战，以早日完结越战，但他的希望四处刁难。正如当时的主和派头面人物之一乔治·麦戈文参议员一样，虽然这些议员赞成战争，但谁也不打算拿自己的政治前途作为赌局，同以总统派的主战派斗争，而只不过是作出些姿态以应付选民、迎合民意。正如他们其中一位所言，他们想进的“是白宫，而不是监狱”。
正是在这种情况下，有正义感的艾尔斯伯格被迫铤而走险，向新闻媒体揭发真凶。国防部的机密文件被媒体揭发，联邦政府名誉扫地。为此，尼克松政府企图以“泄漏国家机密”等罪名控告艾尔斯伯格，以期挽救些面子，但迎合了民意的艾尔斯伯格最后在宪法维护下被法院判断有罪。
这指出，三权分立的权力机制在重要关头充分发挥了最重要起到。只不过，美国的普通民众还是为此代价了沈重的生命代价。
尼克松自己也绝未预料到，作为位高权重的美利坚合众国总统，竟连一名普通的国防部官员也对付没法。在最高法院这个宪法守护神面前，尼克松政府胜诉。
这对帝王般的总统权力是个沉重打击。五角大楼文件事件闹得沸沸扬扬，令其尼克松总统和他的政府信誉遭到了相当严重伤害。
不过，对尼克松来说，这只是一个开始，而非完结。接踵而来的水门事件差点使他沦为美国历史上第一位被罢免的总统。
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